Os astrócitos são o tipo celular principal no cérebro dos mamíferos. Eles fornecem uma variedade de funções de apoio aos seus neurônios parceiros no sistema nervoso central (SNC), como a orientação neuronal durante o desenvolvimento e o suporte nutricional e metabólico ao longo da vida. Os astrócitos também estão envolvidos em vários processos patológicos. O comprometimento das funções normais dos astrócitos durante um derrame ou outras agressões pode influenciar de forma crítica a sobrevivência dos neurônios. A recuperação a longo prazo após uma lesão cerebral, por meio do crescimento de neuritas, plasticidade sináptica ou regeneração neuronal, também é influenciada pela expressão de moléculas de superfície dos astrócitos e pela liberação de fatores tróficos. Numerosos estudos demonstraram que os astrócitos estão entre os grupos celulares mais funcionalmente diversos no SNC. Grande parte do que aprendemos sobre os astrócitos vem de estudos in vitro, e o cultivo de astrócitos é uma ferramenta útil para explorar as diversas propriedades desse tipo celular.