Los astrocitos son el tipo celular principal en el cerebro de los mamíferos. Proveen una variedad de funciones de apoyo a sus neuronas asociadas en el sistema nervioso central (SNC), tales como la orientación neuronal durante el desarrollo y el soporte nutricional y metabólico a lo largo de la vida. También se ha implicado a los astrocitos en varios procesos patológicos. El deterioro de las funciones normales de los astrocitos durante un derrame cerebral u otras agresiones puede influir de manera crítica en la supervivencia de las neuronas. La recuperación a largo plazo después de una lesión cerebral, a través del crecimiento de neuritas, plasticidad sináptica o regeneración neuronal, también está influenciada por la expresión de moléculas de superficie de los astrocitos y la liberación de factores tróficos. Numerosos estudios han demostrado que los astrocitos están entre los grupos celulares más funcionalmente diversos en el SNC. Gran parte de lo que hemos aprendido sobre los astrocitos proviene de estudios in vitro, y el cultivo de astrocitos es una herramienta útil para explorar las diversas propiedades de este tipo celular.