Las vías respiratorias pequeñas se definen como tubos bronquiales con un diámetro interno de menos de 2 mm, lo que corresponde a la séptima o octava generación bronquial.

Las vías respiratorias pequeñas se encuentran en la interfaz entre los alvéolos y las vías respiratorias conductoras. Las células epiteliales de las vías respiratorias forman un revestimiento continuo en las vías respiratorias y juegan un papel único como una barrera física y funcional protectora contra agentes externos dañinos. Las células epiteliales de las pequeñas vías respiratorias (SAEpiC) regulan las respuestas inmunológicas contribuyendo a la defensa del huésped mediante la producción de quimiocinas y la expresión de moléculas de adhesión. También producen fluidos que contribuyen al equilibrio de líquidos en los pulmones. Muchas enfermedades respiratorias, como el asma, la bronquiolitis, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y la fibrosis quística, implican daño al epitelio superficial de las vías respiratorias. El estudio de las SAEpiC humanas puede ayudar a identificar nuevas opciones terapéuticas para prevenir trastornos respiratorios.