La tinción de Masson - Fontana se basa en las propiedades de las melaninas. Las melaninas son un grupo de precipitados de color marrón-negro en la estructura química exacta no se conoce.

Las melaninas se unen a las proteínas y los complejos melanina-proteína se localizan en el citoplasma de las células en gránulos de melanina. La melanina tiene la capacidad de reducir las soluciones de nitrato de plata amoniacal a plata metálica sin necesidad de utilizar un agente reductor externo. La tinción de Masson - Fontana dista mucho de ser específica para la melanina, ya que también permite visualizar otras sustancias que tienen las mismas propiedades de reducción, como los gránulos argirófilos y las lipofuscinas.

 

La tinción de Masson - Fontana puede utilizarse para la diferenciación de pigmentos marrones (lipofuscina, hemosiderina, melanina), para la deposición de pigmento debida a tratamientos como la Minociclina tipo II o para el diagnóstico diferencial de hipomelanosis.

 

He aquí algunos ejemplos de coloración obtenidos con el método de Masson - Fontana: